病历在我国古代被称为病案，早在西汉就已经出现，宋代有医案专著《伤寒九十论》，明代有《名医类案》，清代有《续名医类案》等等，逐步确立中医病案为‘四诊、辨证、立法、处方’的形式结构。不过我国现在的病历体系，主要还是受西医特征的影响。
在公元前5世纪，古希腊希波克拉底时代的病历，主要记录发病前事件和疾病的过程，内容是按时间顺序记录病人或病人亲属的叙述。古希腊病历风格持续到工业革命时代。17世纪受进化论和分类学影响，病历开始有了‘一组症状表现等同于一个疾病’或者‘一个诊断解释临床上所有的症状表现’的思想；但是病历的具体记录方式还是因袭了从前。到1880年，美国Mayo诊所中的病历是记录在医生的收款帐簿上；1907年他们给每位病人分别建立文件夹；1920年诊所要求医生在病历中记录一组规定的基本数据，显现了标准化趋向。基本数据是逐步明确的，包括病人主诉、临床发现、检验结果、医生诊断、治疗计划等，概全了病历的基本要素。很长时间以来，病历书写是按一般的顺序书写习惯，医生遇到什么写什么，没有明确分类，被称为‘混合式流水记录法’，条理不甚清晰，尤其当病人有多种主诉或多种疾病的情况下，病历记录就显得更加凌乱。
20世纪60年代，Dr. Lawrence Weed提出了POMR(Problem Oriented Medical Record)的病历制式化的构想，即病历中先有一个问题列表，然后对每个问题进行SOAP形式的记录。其中，S(Subjective finding)表示主观要素，即病人对疾病的感觉；O(Objective finding)表示客观要素，即医护人员的临床发现，包括检验；A(Assessment)表示评估，即医生的结论；P(Plan)表示计划，即根据结论提出治疗方案或处理措施。SOAP结构奠定了现代病历的基础形式。
但是，POMR记录法占用医护人员书写的时间太多，早些年在美国又兴起了 Focus Charting 称‘表格记录法’。在欧洲，纸张表格式数据采集的方法被称为Structural Data Entry即‘结构化记录法’或SDE。
我们稍微整理一下病历的发展历程、动因和结果：①从古希腊开始，经过两千多年滥觞，到上世纪20年代，病历基本要素成长齐全，与之相随的‘混合式流水记录法’延续至今仍有人使用，原因是它符合医生临床书写的自然过程和记录习惯。②60年代起，POMR记录法被医学界广泛倡导，虽然它书写工作量大，但它符合临床诊疗的规范要求，所以长盛不衰。③其后的‘表格记录法’或SDE曾有比肩POMR记录法的趋势，原因之一是设备数据大量涌现，用表格处理比较方便。但由于医学的专科化发展趋向，表格法往往需要种类繁多的表格支持，医护人员必须浏览大量的表格，反而淹没了对病情的总体理解。同时表格法只是记录方法，不构成重要的医学意义，所以没有形成主流。